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Près d’une cinquantaine d’enfants indiens ont trouvé la mort à cause d’une inflammation du cerveau au cours des 3 dernières semaines. D’après l’enquête une toxine présente dans les litchis serait à l’origine de ces décès.
Les autorités sanitaires de l’Etat du Bihar (au nord de l’Inde) ont déclaré la mort de 47 enfants des suites d’encéphalites aiguës, rapporte Medisite. Ces décès survenus dans le district de Muzaffarpur, une région connue pour ses vergers de litchis, auraient un lien avec une toxine présente dans ce fruit. Ce phénomène arrive dans cette zone chaque année, entre mai et juillet, durant la période de récolte.
D’après Sanjay Kumar, haut responsable de la santé publique indienne à CNN : "Cette année, le nombre de cas a augmenté". En effet, depuis le mois de janvier, 179 cas ont été recensés dans deux hôpitaux de la ville de Muzaffarpur, mais la vague de décès aurait surtout eu lieu ces dernières semaines.
Selon les experts, la toxine dans le litchi peut coloniser le foie et les fortes chaleurs faciliteraient sa libération. Les décès se sont multipliés d’autant plus que les enfants passaient leur temps à manger des litchis dans les vergers, témoignent les parents de certaines victimes. Le soir, ils rentraient avec l’estomac plein et allaient directement au lit. Pourtant, ce comportement entraînerait souvent une hypoglycémie nocturne.
"Lorsque le niveau de sucre baisse, le foie va vouloir libérer du sucre supplémentaire pour rééquilibrer. Mais avec les litchis, il n’y parviendra pas : il n’y a que les toxines qui seront libérées", explique Sanjay Kumar. Le taux très faible de sucre dans le sang provoque ensuite une inflammation du cerveau.
Une personne atteinte d’encéphalite aiguë peut être fiévreuse, en état de délire, voire en coma. D’après les experts, la chaleur combinée à l’humidité et surtout à la malnutrition favoriserait les risques. En guise de prévention, les responsables de l’Etat du Bihar recommandent alors à l’ensemble de la population d’assurer une bonne hydratation, mais aussi de ne pas s’endormir l’estomac vide.
