Le prix Nobel de médecine 2020 attribué à trois chercheurs

Pour la première fois en lien avec un virus

Comme chaque année, la médecine a ouvert la saison des prix Nobel. Dans le contexte très particulier de la pandémie, le comité a mis la virologie à l’honneur, en ce 2020. Le Britannique Michael Houghton et les Américains Harvey Alter et Charles Rice, se sont vu décerner le prix Nobel de médecine, lundi 5 octobre.
Ces trois chercheurs ont identifié le virus à l’origine de l’hépatite C. Comme le rapporte la chaîne RTL, depuis 2008, c’est pour la première fois que le prix Nobel de médecine distingue des travaux directement en lien avec un virus.

Un problème de santé mondiale

Cette année, le comité a souhaité honorer la "contribution décisive" des lauréats à la lutte contre l’hépatite C. Cette maladie constitue un problème de santé mondial majeur provoquant la cirrhose et le cancer du foie. Selon les données de l’OMS (Organisation mondiale de la santé), le nombre d’infections par ce virus est estimé à près de 70 millions entrainant le décès de 400 000 personnes par an. En France, plus de 2 500 individus sont victimes de l’hépatite tous les ans.

L’hépatite C

Harvey Alter avait identifié, à la fin des années 70, qu’une contamination hépatique mystérieuse avait eu lieu lors de transfusions. Le jury a expliqué qu’il ne s’agissait ni de l’hépatite A ni de l’hépatite B. En 1989, Michael Houghton et son équipe sont crédités de la découverte de la séquence génétique virus. Charles Rice a décortiqué, pendant de longues années, la façon dont le virus se répliquait conduisant à l’émergence d’un nouveau traitement révolutionnaire au tournant des années 2010.

Très importante découverte

"Le travail des trois lauréats est une réalisation historique dans la lutte contre les infections virales", a signifié Gunilla Karlsson Hedestam, membre de l’Assemblée Nobel qui décerne le prix. Selon ses dires, grâce à leur découverte, des tests sanguins ont permis de détecter le virus réduisant considérablement ainsi le risque de contaminations liées aux transfusions. Par ailleurs, leurs travaux ont également permis de développer des médicaments antiviraux qui ont sauvé des millions de vies.
Après la médecine, d’autres prix Nobel suivront : la physique mardi, la chimie mercredi et la littérature jeudi. Le prestigieux Nobel de la paix sera décerné vendredi à Oslo, et le prix d’économie, créé en 1968, bouclera la saison lundi prochain.

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