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Dans une étude publiée dans la revue Science, les astronomes ont découvert que de plus en plus d’astéroïdes frappent la Terre.
Les astéroïdes sont des corps célestes rocheux qui orbitent autour du Soleil en restant, généralement, confinés au sein de la Ceinture principale d’astéroïdes. Mais certains d’entre eux s’aventurent un peu trop près de la Terre et sont donc appelés Near-Earth Objects (NEO), ou géocroiseurs.
Selon les astronomes il y a 900 Near Earth Objects (NEO) de plus de 1 km qui rôdent autour de la Terre mais aucun ne présente un risque identifié. Oumuamua est par exemple la première comète identifiée (ou astéroïde) d’origine extrasolaire. L’objet céleste est passé à 24 millions de km de la Terre et il n’a été détecté que quelques jours plus tard. Il ne s’agit en effet que d’un exemple parmi d’autres : "le 14 juin 2002, un astéroïde de 120 m de diamètre, baptisé “2002 MN” nous a frôlés de 120 000 km, et n’a été repéré que trois jours après son passage", rappellent les chercheurs
Des astéroïdes passent régulièrement plus ou moins près de la Terre, certains s’écrasant même sur notre planète. S’il n’y a pas de risque formellement identifié pour les prochaines décennies, nous ne sommes pas à l’abri d’une mauvaise surprise. Dans l’étude publiée jeudi 17 janvier, les astronomes expliquent qu’il est important d’informer la population sur les mesures qui seront prises pour "assurer la communication de crise au niveau mondial en cas de risques crédibles liés aux objets géocroiseurs".
Le nombre d’astéroïdes ayant frappé la planète a été deux fois et demi supérieur dans les 290 derniers millions d’années, par rapport aux 700 millions d’années précédentes. En cause ? Les accidents cosmiques entre Mars et Jupiter ont envoyé une pluie de roches spatiales vers la Terre. "Il y aura un pic et puis cela diminuera", explique Tom Gernon, coauteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre à l’université de Southampton. Cette augmentation doit-elle inquiéter ? Les astronomes rassurent : la Nasa surveille en permanence tout objet de plus de 30 à 50 mètres de largeur se rapprochant de notre monde.
