Un mystérieux signal radio émis d’une autre galaxie

20 Minutes rapporte qu’un "sursaut radio rapide" issu de 5,5 milliards d’années-lumière, a été capté en temps réel pour la première fois par des chercheurs. Ces astrophysiciens australiens ont reçu les émissions sur les radiotélescopes de l’observatoire de Parkes, se trouvant à 400 km à l’ouest de Sydney.

C’est en 2007 que les chercheurs du CSIRO, l’équivalent australien du CNRS, tombent pour la première fois sur ce genre de "sursaut radio rapide" dans les enregistrements de leurs télescopes. Jusqu’au 14 mai dernier toutefois, ils ne l’avaient jamais reçu en direct. Ces scientifiques australiens ont eu l’aubaine d’observer ces sursauts d’ondes radio très brefs, mais très puissants, pendant un laps de quelques millisecondes.

Si les premières estimations sur leur origine se dirigent vers la constellation du Verseau, leur cause reste mystérieuse, même si plusieurs hypothèses sont avancées. Il pourrait être provoqué par l’explosion d’une étoile à neutron gigantesque qu’elle aurait causé l’apparition d’un trou noir, selon Simon Johnston, du CSIRO. "Il pourrait avoir dégagé autant d’énergie en quelques millisecondes que ce que le Soleil produit en 24 heures", ajoute Mansi Kasliwal, un astrophysicien de l’Institution des Sciences de Carnegie à Washington.

S’il est probable que les ondes soient créées il y a 5 milliards d’années-lumière, alors comment sont-elles parvenues jusqu’au télescope des scientifiques ? Quelle matière ont-elles parcourue depuis ? Si on ne connait pas avec exactitude la matière qui se trouve entre deux galaxies, ce signal radio pourrait-il aider à le découvrir, s’interroge Simon Johnston. Pour Emily Petroff, l’astrophysicienne à la tête de l’équipe, l’événement à la source de ce signal est très certainement "monumental et cataclysmique".