Caractérisée par une intoxication au plomb, le saturnisme présente plusieurs symptômes : fatigue, vertige, retard de croissance, douleurs au ventre, constipation, perte de poids, troubles du comportement, difficultés d’apprentissage.
L’Institut de veille sanitaire (Invs) précise que "le plomb n’a aucun rôle physiologique connu chez l’homme, sa présence dans l’organisme témoigne donc toujours d’une contamination". Il faut également savoir que "le plomb incorporé par voie digestive, respiratoire ou sanguine (mère-foetus) se distribue dans le sang, les tissus mous et surtout le squelette (94 %), dans lequel il s’accumule progressivement et reste stocké très longtemps (demi-vie >10 ans)".
L’Invs souligne le fait que "les enfants en bas âge sont une cible particulière de l’intoxication parce qu’ils ingèrent plus souvent du plomb du fait de leur activité main-bouche, que leur coefficient d’absorption digestive est élevé et que leur système nerveux est en développement".
Les effets du plomb sur la santé
Aux faibles niveaux d’intoxication, l’Invs explique que "l’effet le plus préoccupant du plomb est la diminution des performances cognitives et sensorimotrices. Les méta-analyses donnent une fourchette de 1 à 3 points de baisse de QI pour une augmentation de la plombémie de 100 µg/L. Les études récentes montrent que des effets sur les performances intellectuelles existent pour des enfants dont la plombémie n’a jamais dépassé le seuil de 100 µg/L".
Diagnostic et repérage des cas
Les signes cliniques, lorsqu’ils sont présents, sont en général peu spécifiques :
- troubles digestifs vagues : anorexie, douleurs abdominales récurrentes, constipation, vomissements ;
- troubles du comportement (apathie ou irritabilité, hyperactivité), troubles de l’attention et du sommeil, mauvais développement psychomoteur ;
pâleur en rapport avec l’anémie.
Le diagnostic ne peut être établi uniquement par le dosage de la plombémie prescrit chez un enfant ayant des facteurs de risque.
