Roland-Garros : Safina victime de la doyenne Date

PARIS (AFP) - La Russe Dinara Safina, double finaliste sortante, a été victime de la doyenne du circuit, la Japonaise Kimiko Date, 40 ans en septembre, mardi au premier tour de Roland-Garros.

Date a réussi l’exploit de remonter dans le troisième set, alors qu’elle était menée 4 jeux à 1, le tout sur une jambe, pour l’emporter 3-6, 6-4, 7-5.

Portant un gros bandage au mollet droit à cause d’une blessure qu’elle traîne depuis trois semaines, elle a été aidée par la fragilité mentale dont la soeur de Marat a encore une fois fait étalage. Symbole de ce défaut rédhibitoire, un dernier jeu balancé en quelques coups de raquette, une double faute suivie de trois erreurs non provoquées.

Grâce à cet exploit, la Japonaise, sortie de sa retraite en 2008 après douze ans d’arrêt, est devenue la deuxième joueuse la plus âgée de l’histoire à passer un tour à Roland-Garros. La précédente était la Britannique Virginia Wade, de trois mois plus vieille en 1985.

Pour Safina, ce coup de bambou vient s’ajouter à une longue liste de déboires dus à de tenaces ennuis au dos. En panne de résultats, elle s’était présentée à Roland-Garros avec une modeste tête de série N.9.

Pour Justine Henin en revanche, la solidité mentale n’a jamais été un problème. Elle l’a encore montré en maîtrisant ses émotions pour son retour sur le Central, trois ans après sa dernière apparition.

La Belge, elle aussi sortie de la retraite, n’a pas caché son bonheur de fouler de nouveau la terre battue où elle s’est imposée à quatre reprises, et où elle fait figure de favorite, cinq mois seulement après son retour sur le circuit.

"C’était superbe de partager ça avec le public, qui m’a encore beaucoup soutenue", a commenté Henin après sa victoire tranquille sur la Bulgare Tsvetana Pironkova (6-4, 6-3).

Fernando Verdasco craignait lui la réaction des spectateurs parisiens, à cause des mots doux qu’il avait échangé avec quelques supporteurs de Richard Gasquet lors de leur finale, perdue par l’Espagnol, au tournoi de Nice.

En réalité l’Espagnol, qui présente le deuxième meilleur bilan sur terre battue après Rafael Nadal, a aisément franchi le premier tour aux dépens du Russe Igor Kunitsyn, dans une ambiance tout à fait sereine.

"Il n’y a eu aucun problème avec le public", a dit sobrement le Madrilène, qui avait jugé nécessaire de publier un communiqué avant le tournoi pour s’excuser de son attitude sur la Côte d’Azur.