Clermont repart à la course pour le Bouclier de Brennus après avoir perdu les trois dernières finales et doit franchir cette saison un match de barrage supplémentaire des plus dangereux, vendredi contre un Racing-Métro sans pression mais néanmoins très ambitieux.
CLERMONT-FERRAND (AFP) - Le Top 14 de rugby entre dans sa phase finale et égrène sa nouvelle formule avec les matches de barrages d’accession aux demi-finales vendredi entre Clermont et le Racing-Métro et samedi entre Toulouse et Castres, pour rejoindre Perpignan et Toulon dans le dernier carré.
Clermont repart à la course pour le Bouclier de Brennus après avoir perdu les trois dernières finales et doit franchir un match de barrage des plus dangereux contre un Racing-Métro sans pression mais néanmoins très ambitieux.
Esprit, es-tu là ? Comme chaque année depuis 2007, Clermont s’est replongé dans une profonde introspection, à la recherche d’une réplique à la cruelle mais immuable loi déjà appliquée à dix reprises en finale et qui a récemment transformé cette brillante équipe en dauphin maudit du Stade Français (2007), de Toulouse (2008) et de Perpignan (2009).
L’actualité récente a ajouté une pierre dans le jardin auvergnat. A Dublin, le 9 avril chez les champions d’Europe en titre du Leinster, Clermont a manqué de peu de réaliser un exploit retentissant (27-29). Comme lors des trois dernières finales, un rien leur a manqué : la force mentale de résister à l’adversité, l’adresse d’un buteur...
Cette saison, la difficulté s’aggrave avec l’instauration d’un match de barrage. Pour espérer rejoindre Toulon en demi-finale le 15 mai à Saint-Etienne, Clermont doit affronter le Racing-Métro, qualifié dès sa première saison en Top 14, dont l’ascension implacable tranche avec les vicissitudes éternelles de son hôte.
Déjà vainqueur de "son" Top 14 après avoir arraché son billet pour les barrages au nez et à la barbe de Biarritz et du Stade Français, le Racing n’a rien à perdre et constitue donc le pire adversaire possible pour les Clermontois.
"Ces genres de matches (éliminatoires), on connaît mais on se focalise vraiment sur ce qu’on peut construire sur le terrain. Il y a l’idée de plaisir aussi. La pression, il faut la renverser sur l’adversaire avec une bonne préparation et une cohérence dans notre jeu. C’est notre plan", a déclaré l’entraîneur néo-zélandais de Clermont, Vern Cotter, qui compte sur le demi de mêlée du XV de France Morgan Parra mais sans le talonneur Mario Ledesma, blessé.
"On sait que le potentiel de cette équipe de Clermont est supérieur au notre, en terme de maturité collective et aussi dans la gestion de ce type d’évènement, qu’ils jouent depuis trois saisons et que l’on découvre. On sait qu’on a une petite fenêtre et qu’ils ont une porte grande ouverte pour la demi-finale. Mais on essaiera de rentrer par cette petite fenêtre", répond en écho le directeur sportif du Racing, Pierre Berbizier, ravi de cette position d’outsider.
Berbizier, qui n’a plus connu les phases finales du Championnat de France depuis 1990 et sa finale perdue comme joueur avec Agen contre... le Racing, a concocté un plan pour tenter de faire déjouer les Clermontois, expérimenté avec les honneurs à Marcel-Michelin au match aller (22-30) et avec succès au retour à Colombes (victoire 33-24, 30-0 à la pause).
Pour appliquer cette recette basique (conquête, défense, jeu au pied) mais payante, il s’appuiera sur son XV de départ habituel. Sans le pilier Clément Baïocco, blessé, mais avec Nallet, Chabal, Steyn, Mehrtens, Bobo... De quoi installer un léger doute.
Dans l’autre match de barrage samedi, le Stade Toulousain, après avoir écarté Castres de la quatrième place à la dernière journée de la phase régulière, doit désormais affronter... Castres pour espérer se mesurer à Perpignan en demi-finale.
Impressionnant samedi dernier en demi-finale de Coupe d’Europe contre le tenant du titre irlandais le Leinster, le Stade Toulousain continue, par la voix de son manageur Guy Novès, de clamer que le doublé Europe-Top 14 est "impossible." Mais malgré la démence de sa feuille de route, le club espère poursuivre dans cette dynamique victorieuse enclenchée au printemps et rêve d’un exploit historique.
Castres entend briser ce voeu. Absent du dernier carré depuis 2001, bonne surprise de la saison régulière sous la coupe de ses nouveaux entraîneurs Laurent Labit et Laurent Travers, le CO fut un élève sérieux et appliqué avant ce premier examen sans brouillon. Son pack solide, son ailier Marc Andreu, jeune vainqueur du Grand Chelem dans le Tournoi des six nations et son buteur-métronome Romain Teulet promettent aux Toulousains une après-midi compliquée.
Programme des matches de barrage :
Vendredi :
(20h45) Clermont - Racing-Métro
Samedi :
(16h30) Toulouse - Castres
Demi-finale :
Vendredi 14 mai :
(21h00) Perpignan - Toulouse ou Castres, à Montpellier
Samedi 15 mai :
(16h30) Toulon - Clermont ou Racing-Métro, à Saint-Etienne
Finale : samedi 29 mai au Stade de France
