Clermont s’est qualifié pour la finale du Top 14 de rugby en battant Toulon 35 à 29 après prolongation (mi-temps : 6-9, fin du temps réglementaire : 22-22), samedi à Saint-Etienne, et affrontera Perpignan, vainqueur vendredi du Stade Toulousain, en finale le 29 mai au Stade de France.
SAINT-ETIENNE (AFP) - Clermont a arraché son billet pour une quatrième finale consécutive dans le Top 14 de rugby en battant Toulon après prolongation (35-29) au terme d’un match haletant, et retrouvera Perpignan, le champion de France en titre, pour une revanche le 29 mai au Stade de France.
Les Auvergnats, jamais sacrés et battus à dix reprises en finale depuis 1936, tenteront à nouveau leur chance contre le club catalan après avoir écarté dans la douleur une courageuse équipe de Toulon, qui a forcé les portes du dernier carré dès sa deuxième saison en Top 14.
D’abord heurtée, la partie s’est emballée à la 69e minute sur un essai du pilier clermontois Davit Zirakashvili entaché d’un en-avant, dix minutes après une pénalité ambiguë et refusée à l’ouvreur anglais de Toulon Jonny Wilkinson.
"L’arbitre a fait un bon match mais il y a deux décisions litigieuses : une pénalité qui n’est pas acceptée à Jonny Wilkinson ou c’est du 50-50 et surtout cet essai ou le pilier fait un en-avant dans l’en-but. Les joueurs demandent la vidéo, l’arbitre ne la demande pas. Ca fait dix points d’écart et c’est dommage", a placidement commenté le directeur sportif toulonnais Philippe Saint-André, offrant un grand contraste avec la bruyante frustration de son président, Mourad Boudjellal.
Incapables de conserver leurs avances successives jusqu’aux cinq dernières minutes de la prolongation, les Clermontois, qui avaient déjà souffert le martyre pour éliminer le Racing-Métro en match de barrage, se sont à nouveau créé de belles frayeurs.
"C’est la victoire de tout un groupe, tout le monde a amené sa pierre mais ça n’a pas été facile. Il y a eu une maîtrise en fin de match même si par deux fois on s’est mis en difficulté alors qu’on avait dix points d’avance", a réagi l’entraîneur clermontois Vern Cotter.
Malgré une légère infériorité en conquête, les Varois menaient de trois petits points à la pause (9-6) grâce à deux pénalités et un drop de Jonny Wilkinson, contre un drop de l’arrière clermontois Anthony Floch et une pénalité de Morgan Parra.
Comme contre le Racing, le demi de mêlée clermontois, promu buteur principal, remettait son équipe en tête en réussissant trois pénalités en seconde période en récompense des nombreuses fautes toulonnaises récoltées au sol par les avants clermontois.
Mais malgré l’essai de Zirakashvili transformé par Parra et la bonne prestation de l’ouvreur Brock James, les Clermontois retombaient dans leurs travers habituels en encaissant un essai du centre toulonnais Sonny Bill Williams. Et Wilkinson, dans la foulée, arrachait la prolongation en convertissant une nouvelle pénalité.
Tout était à refaire pour Clermont, qui attaquait la prolongation comme un lion. Après une longue séquence près de la ligne varoise, les Auvergnats reprenaient l’avantage sur une pénalité de Brock James, revenu aux affaires face aux perches après la sortie de Parra.
Dans la foulée, James claquait un drop sensationnel et l’ailier Julien Malzieu s’offrait un essai fantastique au terme d’une course de 80 mètres remportée haut la main contre l’ailier toulonnais Gabi Lovobalavu.
Mais comme à la fin du temps réglementaire, les Auvergnats laissaient leurs adversaires revenir dans la partie, avec un essai du demi de mêlée Fabien Cibray. Une dernière frayeur sur la route du Stade de France.
