Au total, vingt-deux cachalots sont morts échoués sur un banc de sable situé non loin de l’île australienne de Tasmanie. Cette information a été rapportée par les autorités des Parcs et de la vie sauvage, qui affirment avoir tenté de sauver deux autres de ces mammifères. Une équipe de spécialistes s’est rendue sur place mais les opérations de sauvetage se sont révélées difficiles en raison des mauvaises conditions météorologiques.
Vingt-deux cachalots, longs de 12 mètres et pesant en moyenne plus de deux tonnes, se sont échoués samedi soir sur la plage d’Ocean Beach, à Macquarie Harbour, près de Strahan. Ils ont tous péri, tandis que quatre autres sont entrés dans le port, et ont été immobilisés par un banc de sable. Deux d’entre eux ont pu être dégagés et sont repartis vers le large, mais les deux autres étaient toujours coincés lundi, selon les autorités des Parcs et de la vie sauvage. Par ailleurs, deux baleines de Minke (petits rorquals) se sont également échouées tout près et sont mortes.
Les cachalots sont tellement gros qu’il était impossible pour les sauveteurs d’agir par leur propre force pour les tirer de leur piège. En effet, il fallait mobiliser deux bateaux pour secourir ces gigantesques poissons. "Nous avons conçu un filet spécial, attaché à deux bateaux, qui se glisse sous le corps de la baleine, nous permettant ainsi de la tirer hors de danger", explique Chris Arthur, un des responsables des services des Parcs et de la vie sauvage.
Cette technique s’est révélée efficace mais la dégradation des conditions météorologiques a contraint les sauveteurs à interrompre leur opération. Ainsi, les deux autres cétacés toujours coincés n’ont pu être libérés, "mais nous espérons que les conditions vont s’améliorer au cours des prochains jours", souligne Chris Arthur, qui se montre optimiste sur les chances de survie de ces mammifères. "Si l’on prend soin d’eux, les cachalots peuvent survivre plusieurs jours dans ces conditions", insiste-t-il.
Mais une autre difficulté attend les sauveteurs : il s’agit d’aider les cétacés à franchir un passage très étroit, long de 25 mètres, appelé Hells Gates (Portes de l’enfer), qui mène au large, révèle le responsable.
En 2007 au même endroit, les experts animaliers sont parvenus à secourir, avec succès, sept cachalots échoués. Concernant les 22 animaux découverts morts sur la plage, des prélèvements ont été effectués à des fins d’analyses mais les cadavres ne seront pas rejetés à la mer car ils sont trop lourds.
Pour l’heure, les causes exactes de ces échouages ne sont pas encore connues mais Chris Arthur estime que les cachalots pourraient avoir été pris dans le ressac et que leurs voies respiratoires ont été bloquées par du sable.
