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Une planète récemment découverte combine plusieurs atouts : une distance idéale avec son étoile, une composition vraisemblablement rocheuse et peut-être une atmosphère. Elle est donc susceptible d’héberger la vie.
La planète susceptible d’être habitée a été baptisée LHS 1140b, rapporte Europe 1. Située hors du système solaire, elle figure désormais dans la liste très restreinte des astres où la vie pourrait se développer. Jason Dittmann du Harvard-Smithsonian Center for astrophysics à Cambridge, aux Etats-Unis, coauteur de l’étude parue dans le journal spécialisé Nature s’enthousiasme d’avoir trouvé une excellente cible pour la recherche de preuve de vie extraterrestre.
LHS 1140b a été découverte autour d’une étoile de la constellation de la Baleine, située à quarante années-lumière de la Terre, une année équivalant à 9 460 milliards de kilomètres. Il ne s’agit pas d’un astre ressemblant comme une sœur à la nôtre, mais selon les astronomes, elle dispose de plusieurs atouts.
La planète tourne en orbite dans la zone susceptible d’héberger la vie de son étoile, ce qui veut dire qu’elle est située à une distance idéale de cette dernière. La présence d’eau à sa surface, qui est indispensable au développement de la vie, est donc possible. Sur les milliers de planètes hors du système solaire, seules quelques dizaines sont similaires à LHS 1140b.
La planète LHS 1140b dispose d’un autre atout majeur : son étoile est très brillante et son orbite idéalement inclinée dans le ciel par rapport à la Terre. Son ombre devant son étoile est bien observable tous les 25 jours. Selon les astronomes, son rayon mesure une fois et demie celui de la nôtre, et elle est six fois plus massive. Elle pourrait donc très vraisemblablement être rocheuse.
