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La NASA a annoncé qu’en 2020, elle va envoyer un mini-hélicoptère de même pas deux kilos sur la Planète Rouge.
L’engin de 1,8 kilo, et aussi grand qu’une batte de baseball, baptisé sobrement ’The Mars Helicopter’ s’apparente à un drone. Il pourrait permettre d’en savoir un peu plus sur Mars. Il partira de la Terre avec le rover Mars 2020, robot sur roues qui cherche des signes d’une vie ancienne ou actuelle, étudie l’habitabilité de la planète, analyser les ressources naturelles, et détermine les dangers pour les futurs explorateurs humains.
Son lancement est programmé en juillet 2020 pour une arrivée, sans doute, en février 2021. "La NASA est fière de son histoire de pionnière", a affirmé Jim Bridenstine, le nouveau patron de l’agence. Selon lui, l’idée de savoir qu’un hélicoptère volant dans le ciel d’une autre planète est "palpitante".
Le projet a commencé au mois d’août 2013 comme un projet de développement du Jet Propulsion Laboratory (JPL), le laboratoire de l’Agence. Pour pouvoir survoler Mars, l’engin doit être non seulement très léger mais également très puissant.
"L’altitude record atteinte par un hélicoptère sur Terre est d’environ 40 000 pieds", soit plus de 12 000 m, d’après Mimi Aung, cheffe de projet du Mars Helicopter au JPL. La scientifique indique ensuite que l’atmosphère de Mars est seulement 1% de celle de notre planète. Ainsi, lorsque l’hélicoptère est à la surface de la planète rouge, il se trouve déjà à un équivalent sur Terre de 30 500 m.
’The Mars Helicopter’ possède des panneaux solaires pour recharger ses batteries lithium-ion et d’un dispositif de chauffage pour le garder au chaud pendant les nuits martiennes extrêmement froides. L’engin sera piloté depuis la Terre.
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We’re sending a helicopter to Mars ! Traveling onboard our #Mars2020 rover, this #Marscopter will test our capabilities for controlled flight in the thin atmosphere of the Red Planet and could pave the way for future uses across the solar system : https://t.co/uZFyRmUTgh pic.twitter.com/XlCP9xERub
— NASA (@NASA) 11 mai 2018
