Gene J. Puskar/AP/SIPA
Un mystérieux signal radio détecté en juin 2024 intrigue les astronomes. Finalement, il ne provient pas d’une galaxie lointaine, mais d’un satellite oublié.
En juin 2024, des scientifiques australiens qui utilisaient le radiotélescope ASKAP ont capté une puissante impulsion radio. D’abord interprété comme un sursaut radio rapide – phénomène souvent lié aux magnétars – ce flash éveillait de nombreux espoirs dans la communauté scientifique. Toutefois, la source s’est révélée bien plus proche que prévu.
Selon les informations rapportées par CNN, le signal provenait en réalité de Relay 2, satellite américain lancé par la NASA en 1964. Ce dispositif servait à retransmettre des signaux, notamment ceux des Jeux olympiques de Tokyo. Relay 2 a cessé de fonctionner en 1967 et est considéré depuis comme un simple débris en orbite.
L’origine du flash radio était donc bien terrestre, ou presque : le satellite se trouve à 4 500 kilomètres de la surface, en orbite moyenne autour de la Terre.
Comme le mentionne la plateforme 20minutes.fr, les chercheurs avancent deux hypothèses pour expliquer l’émission. Il pourrait s’agir d’une décharge d’électricité statique accumulée sur la coque métallique du satellite, à l’origine d’une étincelle brève, mais intense. L’autre scénario évoque un impact avec une micrométéorite, qui aurait généré un plasma responsable du flash.
Même si ce signal ne provient pas des profondeurs de l’univers, cette découverte soulève une problématique bien réelle : les interférences causées par les objets désactivés en orbite. Les satellites hors service, parfois oubliés depuis des décennies, peuvent troubler les recherches astronomiques actuelles.
