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Ces mystérieuses émanations de gaz n’ont pas encore pu être déterminées par les scientifiques. Ils ne savent toujours pas si le méthane est d’origine biologique ou géologique.
La question reste toujours en suspens, y a-t-il des organismes vivants sous le sol martien ? La réponse devrait être acquise au cours d’une prochaine mission, toutefois les scientifiques n’écartent pas cette possibilité. Ce mardi, la Nasa a révélé des pics de méthane dont la provenance est inconnue. Le robot Curiosity les avait détectés dans le cratère de Gale. La découverte a de quoi mettre en effervescence toute la communauté scientifique de par le fait que ce gaz provient à 95% de micro-organismes sur Terre. Ils peuvent également être produits par un processus géologique.
Curiosity a détecté dans un premier temps des niveaux de méthane relativement faibles provenant de la décomposition de la poussière du sol sous l’effet de la lumière du soleil et des matériaux organiques transportés par les météorites. Toutefois, le robot a commencé à mesurer des pics « dix fois plus élevés » à quatre reprises en 60 jours martiens. « Ces résultats suggèrent que le méthane est produit occasionnellement ou s’échappe du sol près du cratère de Gale et qu’il se disperse rapidement une fois que ces sources se tarissent », d’après l’avis des chercheurs dans la revue Science.
Selon John Grotzinger, de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), responsable scientifique de la mission Curiosity, le méthane découvert peut « signaler la présence d’une vie microbienne passée ou actuelle ». Les chercheurs n’écartent pas la possibilité de la production de ce méthane par des organismes vivants. Si Curiosity ne dispose pas des équipements nécessaires pour déterminer l’origine du méthane, le prochain robot américain de 2020, pourrait livrer cette réponse.
