Le soir du 24 décembre, beaucoup de familles se rassemblent pour la traditionnelle veillée de Noël. L’occasion pour nous de revenir sur l’histoire du Père Noël.
C’est Saint Nicolas, que l’on fête le 6 décembre, qui a inspiré le personnage du Père Noël. En effet, ce saint Patron des petits enfants est traditionnellement chargé de récompenser les enfants sages en leur distribuant des
cadeaux. Son acolyte, le Père Fouettard, a quant à lui la lourde responsabilité de punir les enfants méchants.
Ce n’est qu’au 19ème siècle qu’est apparu le Père Noël tel que nous le connaissons. Tout a commencé aux Etats-Unis, où Saint Nicolas avait été importé sous le nom de Santa Claus par les Hollandais émigrés. Tout d’abord, la date de distribution des cadeaux par Saint Nicolas fut progressivement déplacée au 25 décembre, pour coïncider avec Noël et en faire la fête des enfants. Puis, sous la plume d’un pasteur américain, Clement Clarke Moore, le personnage de Saint Nicolas fut adapté et adouci dans un poème intitulé « A Visit From St. Nicholas ».
Ce texte, très largement diffusé, présentait Santa Claus comme un personnage bienfaisant, qui avait perdu son caractère moralisateur et ses attributs épiscopaux mais avait gagné un bonnet bien chaud et huit rennes volant pour tirer son char. Puis, vers 1850, sous l’influence des illustrateurs John Tenniel et Thomas Nast, le Père Noël prit l’allure que nous lui connaissons aujourd’hui, celle d’un vieillard dodu vêtu d’un pantalon bouffant et d’une veste bordée de fourrure blanche. Les illustrations en couleur hésitèrent un temps entre le rouge et le vert pour le costume de Santa Claus, mais c’est finalement le rouge qui l’emporta.
En Europe, le Père Noël apparut au moment de la première guerre mondiale, et s’imposa très vite comme personnage emblématique des fêtes de Noël. Cependant, il ne réussit pas pour autant à évincer Saint Nicolas qui continue d’être très fêté, en particulier en Belgique et dans l’est de la France. C’est pourquoi en France les deux personnages sont fêtés en parallèle, et la plupart des gens n’établissent pas de parenté entre eux.
Désormais le Père Noël connait un succès mondial. Dans certains pays non-chrétiens où il n’existait pas de tradition de Noël, le Père Noël a réussi à importer la coutume des échanges de cadeaux le jour du 25 décembre. En France certains catholiques ont résisté à l’apparition de ce personnage, préférant conserver la coutume déjà bien établie de s’offrir le soir de Noël des cadeaux en l’honneur de l’anniversaire de Jésus. Cependant à l’heure actuelle le Père Noël a réussi à s’imposer dans la plupart des foyers et fait figure de rassembleur en plaisant à tous.
Où habite-t-il ? C’est une question que beaucoup d’enfants se demandent et qui est difficile à répondre car le lieu d’habitation du Père Noël est très controversé. Néanmoins, chaque année, des milliers d’enfants du monde entier envoient leur lettre au Père Noël et l’adresse dépend très souvent de l’inventivité de l’enfant : pôle Nord, Laponie, ou tout simple Père Noël. Ces lettres sont traitées par le service des postes qui répond aux jeunes expéditeurs.
