Les passionnés d’astronomie auront les yeux rivés sur lui cet après-midi. Baptisé 2011 MD, l’astéroïde qui doit frôler la Terre ce lundi 27 juillet entre 17 heures et 17h30 (heure Réunion) passera à 12 300 km de la planète bleue. Depuis plusieurs semaines, le corps céleste est observé par les experts de la NASA. Il ne représente aucune menace pour la Terre.
D’une taille estimée à une vingtaine de mètres de diamètre tout au plus, le 2011 MB a été repéré par les astronomes du programme Lincoln Near-Earth Asteroid Research conduit à Socorro, dans l’état du Nouveau-Mexique.
Ces corps célestes aussi appelés "géocroiseurs", ne sont pas des phénomènes isolés. Plus de 7.500 d’astéroïdes sont en effet observés chaque jour. Un bon millier d’entre eux est classé « potentiellement dangereux » du fait de leur taille et de leur trajectoire. Dans le cas de 2011 MD, comme on peut le constater sur les sites scientifiques, l’astéroïde s’est vu attribuer un risque d’impact nul.
L’astéroïde arrivera d’abord à proximité de l’hémisphère nord avant de voir sa trajectoire fortement courbée par l’attraction de la Terre, de sorte qu’après s’être trouvé au-dessus du pôle Sud, il repartira en direction de l’hémisphère nord.
On estime qu’une rencontre de ce genre se produit une fois tous les six ans en moyenne. Selon les estimations des chercheurs, si un impact se produisait, il libérerait une énergie d’environ 9,5 kilotonnes, c’est-à-dire un peu moins que la bombe d’Hiroshima.
Même si 2011 MD devait se rapprocher plus dangereusement de la Terre que prévu, il serait pulvérisé en entrant dans l’atmosphère. Et les fragments qui résulteraient de cette désagrégation ne seraient pas de taille à susciter la crainte. Selon les calculs de la Nasa, 2011 MD devrait être suffisamment éclairé pour être observable depuis des télescopes de taille moyenne.
