Un monstre marin vivant il y a 480 millions d’années découvert

C’est à des chercheurs de Yale et d’Oxford, au Royaume-Uni, que l’on doit la découverte de la créature ressemblant à un crustacé de deux mètres de long, rapporte le site 20minutes.fr. Elle se nourrissait comme le font les baleines aujourd’hui. La bête "aurait été l’un des plus grands à vivre à cette époque" selon la zoologiste Allison Daley, un des auteurs de l’étude, de l’université d’Oxford.

Un réseau d’épines filtrant les aliments était planté sur la tête de l’animal. Il serait le plus ancien représentant connu des géants aquatiques qui s’alimentaient en filtrant l’eau de mer. L’espèce a été baptisée Aegirocassis benmoulae, d’après le nom du chasseur de fossile marocain Mohamed Ben Moula, qui a fait les fouilles au Maroc.

Le monstre fait partie de la famille des anomalocaridides, des animaux apparus il y a 520 millions d’année et disparus depuis longtemps. Jusqu’ici la plupart des anomalocaridides découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire, cousins de nos requins actuels.

Des nageoires de chaque côté de son corps

Un des autres auteurs de l’étude de l’Université de Yale a employé une nouvelle méthode d’analyse des fossiles qui a permis d’avoir une vision en 3D de l’animal. L’étude des fossiles, qui sont plats comme des fleurs séchées dans un herbier, ne donne habituellement pas tant de détails.

L’étude a ainsi pu montrer que l’Aegirocassis benmoulae avait également des nageoires de chaque côté de son corps. Ces nageoires seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, invertébrés recouverts d’une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes.