Le tétanos, même devenu rare, n’a pas disparu et est responsable de nombreux décès de nouveaux-nés, chaque année, dans les pays en voie de développement. Que faut-il savoir sur cette maladie infectieuse.
Le tétanos est une maladie infectieuse causée par une bactérie, le bacille de Nicolaier, présente particulièrement dans la terre, les objets rouillés et dans les selles animales. Le germe produit une toxine qui agit sur les nerfs contrôlant l’activité musculaire. Selon l’OMS, environ 500 000 personnes par an, sont atteintes de tétanos dans le monde et l’on déplore encore des décès dans environ 32% des cas. Ces chiffres sont d’autant plus regrettables que la vaccination est efficace à 100%, mais malheureusement trop souvent oubliée par les adultes.
Comment contracte-t-on le tétanos ? La bacille pénètre dans l’organisme par une plaie cutanée, souvent occasionnée par des travaux de jardinage, de bricolage, du matériel souillé ou une chute. En se disséminant dans la circulation sanguine, les toxines produites par le bacille tétanique agissent sur le système nerveux après une période d’incubation de 4 à 21 jours.
Les toxines se fixent sur les terminaisons des nerfs moteurs, ce qui provoque une contraction musculaire. Elles bloquent la libération des neurotransmetteurs (molécules permettant le transport de l’information d’un neurone vers un autre). Ce blocage provoque une contraction accrue des muscles et des spasmes. Les toxines peuvent aussi entraîner une diminution de la force musculaire ou une paralysie.
Le tétanos est dit localisé, quand seuls les nerfs destinés aux muscles impliqués sont touchés. Le tétanos est généralisé si les toxines passent dans la circulation sanguine et atteignent les autres terminaisons nerveuses, entraînant alors des contractures très intenses et très douloureuses.
L’évolution mortelle de la maladie souligne l’importance de la prévention par la vaccination. Celle-ci est systématique et obligatoire pour les bébés et comprend : 3 injections à un mois d’intervalle avec rappel un an après. Jusqu’à l’âge de 20 ans, les rappels doivent être effectués tous les 5 ans puis tous les 10 ans ensuite, sauf contre-indication. La vaccination assure une prévention complète et efficace si elle est bien réalisée. Elle est souvent associée à celle contre la diphtérie, la coqueluche et la poliomyélite (vaccin DTCP).
Dans le cas où l’on n’est pas immunisé contre le tétanos, et qu’une plaie a été infectée par le tétanos, le médecin pourra effectuer un rappel ou réaliser une injection de sérum antitétanique. Une hospitalisation d’urgence pourrait être requise, surtout si le tétanos s’est généralisé. La guérison est plutôt fréquente mais les séquelles musculaire et articulaires peuvent persister.
Quelques précautions
-Nettoyer toute plaie, même minime, avec du savon puis un antiseptique.
-Vérifier que la vaccination anti-tétanique est bien à jour.
-Se faire vacciner pendant la grossesse.
-Avoir une hygiène irréprochable.
