La leucémie est le cancer le plus fréquent chez les enfants. Comment cette maladie se manifeste-t-elle et comment la diagnostiquer ?
Pour comprendre ce cancer, il faut savoir que les cellules qui composent le sang (globules rouges, globules blancs et plaquettes) sont fabriquées en grande partie dans la moelle osseuse. Lorsqu’une leucémie apparaît, des cellules anormales envahissent la moelle osseuse et empêchent en partie la fabrication des cellules du sang. Ce qui amène toutes sortes de problèmes de santé : anémie, hémorragies, affaiblissement du système immunitaire… Les cellules cancéreuses viennent remplacer progressivement les cellules sanguines normales et vont se répandre dans les organes.
Malheureusement, les circonstances favorisantes de cette affection restent inconnues. Néanmoins, quelques signes et symptômes doivent alerter les parents. Le système immunitaire étant déficitaire, l’enfant est plus sensible aux infections telles des angines ou des pneumopathies. Il présente souvent une pâleur, de la fièvre, une fatigue et un amaigrissement. Le risque hémorragique est important, et peut se manifester par des saignements du nez et des gencives. Il peut avoir des hématomes et des pétéchies qui sont des petits points rouges sur la peau. Il peut également ressentir des douleurs osseuses et articulaires.
Le diagnostic de la leucémie ne peut être établi que par l’analyse du sang. Il est indispensable de procéder à un examen cytologique des cellules de la moelle osseuse. Cet examen consiste en l’analyse morphologique des cellules de la moelle après prélèvement de ces cellules par un myélogramme. Ce dernier est effectué par ponction dans le sternum ou dans l’épine iliaque (os du bassin). Il ne dure que quelques secondes mais peut être douloureux. A noter que le myélogramme est réalisé sous anesthésie locale après sédation consciente au masque (gaz hilarant).
D’autres examens biologiques permettent d’obtenir des données complémentaires pour mieux caractériser les cellules de la maladie. L’étude des protéines cellulaires (phénotype) et l’étude des chromosomes de la cellule (caryotype) permettent également d’affiner le diagnostic pour prendre la meilleure décision thérapeutique possible.
Evidemment, seul un médecin est apte à diagnostiquer et à traiter la leucémie. Aussi, n’hésitez pas à en parler à votre médecin en cas de doute sur l’état de santé de votre enfant.
A savoir : le taux de guérison des cancers de l’enfant est passé de 30% à 75% au cours de ces 30 dernières années.
