Près de 40 millions de personnes souffrent d’épilepsie dans le monde, ce qui en fait la deuxième maladie neurologique la plus fréquente après la migraine. Y a-t-il une prévention possible ?
L’épilepsie se caractérise par des décharges d’influx nerveux anormaux dans le cerveau. Ces décharges surviennent de façon soudaine. Habituellement, elles sont de courte durée. Elles peuvent avoir lieu soit dans une zone précise du cerveau, soit dans son ensemble. Ces influx nerveux anormaux peuvent se mesurer durant un électro-encéphalogramme (EEG), un examen qui permet d’enregistrer l’activité cérébrale.
Contrairement à ce que l’on peut penser, les crises d’épilepsie ne s’accompagnent pas toujours de mouvements saccadés ou de convulsions. Elles peuvent en effet être moins spectaculaires. Elles se manifestent alors par des sensations insolites (comme des hallucinations olfactives ou auditives, etc.) avec ou sans perte de conscience, et par diverses manifestations, comme un regard fixe ou des gestes répétitifs involontaires. La plupart du temps, une crise d’épilepsie n’est pas mortelle. Un décès peut néanmoins se produire de manière accidentelle, en cas de chute ou de noyade par exemple.
Fait important : les crises doivent se répéter pour qu’il s’agisse d’épilepsie. Ainsi, avoir eu une seule crise de convulsions dans sa vie ne signifie pas que l’on soit épileptique. Une telle réaction peut apparaître dans plusieurs circonstances : un traumatisme crânien, une méningite, un accident vasculaire cérébral, un surdosage médicamenteux, un sevrage à une drogue…
Il n’est pas rare que de jeunes enfants aient des convulsions au cours d’une poussée de fièvre. Appelées convulsions fébriles, elles cessent la plupart du temps vers l’âge de 5 ou 6 ans. Il ne s’agit pas d’une forme d’épilepsie. Lorsque de telles convulsions surviennent, il est tout de même important de consulter un médecin. Par contre, l’épilepsie peut débuter à tout âge. D’ailleurs, plus de la moitié des épilepsies commencent pendant l’enfance.
Peut-on prévenir ? Etant donné que, dans la plupart des cas, la cause de l’épilepsie demeure inconnue, il est difficile de faire des recommandations pour la prévenir. Par contre, tout être humain a un seuil personnel d’activation des neurones, le seuil épileptique. S’il est bas, il convient d’éviter tout ce qui l’abaisse encore et permet l’apparition d’une crise. D’abord le manque de sommeil car les sécrétions hormonales nocturnes stabilisent les réseaux neuronaux. Ensuite les excitants (thé, café), les drogues, l’alcool, le surmenage et les stimulations visuelles répétitives (écrans vidéo, télé et autres).
S’il est impossible de prévenir l’apparition de l’épilepsie, il est parfois possible de réduire la fréquence des crises en évitant de s’exposer autant que possible aux facteurs qui déclenchent leur apparition. Toutefois, il semble que la majorité des personnes atteintes ne peuvent relier leurs crises à des événements particuliers.
Stress, fièvre, émotions fortes, exercice physique trop intense, musique forte, lumières clignotantes sont les déclencheurs les plus fréquents. Aussi, avoir un mode de vie sain est un complément important aux traitements médicaux pour mieux contrôler les crises.
Il est impossible d’arrêter une crise qui a débuté. Il faut donc la laisser passer en apportant son soutien à la personne atteinte. Il est fortement recommandé d’appeler les urgences si la personne ne reprend pas conscience dans les dix minutes.
