TOULON (AFP) - Le pilier droit néo-zélandais Carl Hayman, l’un des meilleurs joueurs du monde à ce poste, a été officiellement présenté mercredi à Toulon (Top 14 de rugby), où il s’est engagé pour trois saisons.
Hayman, 30 ans, 47 sélections avec les Blacks, s’est dit heureux de rejoindre un club "qui frappait à la porte des grands d’Europe", et un championnat possédant une "grande culture de la mêlée".
Le pilier néo-zélandais (1,93 m, 115 kilos) évoluait depuis trois saisons à Newcastle, où il a côtoyé deux joueurs ayant rejoint le RCT la saison dernière, l’ouvreur Jonny Wilkinson et le trois-quarts centre Tom May.
Sa venue en France devrait le priver de Coupe du monde sous le maillot des All-Blacks en 2011 dans son pays, même s’il espère que "la porte n’est pas tout à fait fermée". Seuls les joueurs évoluant en Nouvelle-Zélande sont en effet sélectionnables.
Hayman est la 8e recrue du RCT pour la saison prochaine, après celles de l’ailier anglais des Wasps Paul Sackey, des talonneur et pilier de Bourgoin Jean-Philippe Genevois et Karena Wihongi, du 2e ligne de Clermont Christophe Samson, du trois-quart centre du Stade Français Geoffroy Messina, de l’arrière ou ailier d’Albi Benjamin Lapeyre et du 2e ligne anglais de Sale Dean Schofield. Des discussions ont également été entamées avec l’arrière ivoirien d’Oyonnax (Pro D2) Silvère Tian.
Lapeyre et Schofield ont également été présentés mercredi.
Le premier, 23 ans, a expliqué qu’il avait préféré l’offre du RCT à celles de Castres et du Métro Racing. Le second, 31 ans, que le manager sportif toulonnais Philippe Saint-André a entraîné lorsqu’il dirigeait Sale, s’est dit attiré "par un championnat français dont le niveau ne cesse de s’améliorer et où la passion du public est plus forte qu’en Angleterre" et par "les méthodes de travail" de Saint-André.
"Notre recrutement est axé sur la vitesse et la puissance, qui nous ont fait défaut, comme on a pu le constater lors de la demi-finale" perdue contre Clermont samedi, a déclaré le président du RCT Mourad Boudjellal.
Interrogé sur un possible départ du centre néo-zélandais Sonny Bill Williams, qui pourrait rentrer dans son pays pour être retenu avec les Blacks pour le Mondial-2011, Boudjellal a par ailleurs précisé que le joueur allait "voir prochainement le sélectionneur Graham Henry". "Aux dernières nouvelles, il souhaiterait rester ici, mais les Blacks ont des arguments et si on l’assure d’une participation au Mondial, je pense qu’il aura envie d’y aller. Mais s’il reste, on signera un nouveau contrat de 2 ou 3 ans, et non d’un an."