PARIS (AFP) - La route de Rafael Nadal vers la finale de Roland-Garros a été débarrassée samedi d’un de ses obstacles les plus sérieux, non pas Lleyton Hewitt, que le roi de la terre battue a aisément écarté 6-3, 6-4, 6-3, mais David Ferrer, première victime de marque de la quinzaine.
La sortie au troisième tour de ce pur terrien ne change rien dans l’immédiat au parcours de l’Espagnol, qui ne pouvait affronter son compatriote qu’en demi-finale, mais elle rétablit l’équilibre par rapport à Roger Federer, tombé dans une partie de tableau dépourvue de spécialiste de la terre battue.
Ferrer avait été rangé parmi les principaux outsiders parce qu’aucun autre joueur n’avait gagné autant de matches que lui cette saison (35), et en particulier sur terre battue (29).
Malheureusement, le Valencien a le plus grand mal à croire en lui-même et c’est sans vraiment combattre qu’il s’est incliné, pour la cinquième année d’affilée à Roland-Garros contre un joueur moins bien classé que lui, cette fois-ci l’Autrichien Juergen Melzer, 6-4, 6-0, 7-6 (7/1).
Concentré sur son sujet, Nadal ne s’est pas étendu sur l’élimination de son camarade, avec lequel il a remporté la Coupe Davis en décembre. Même si Ferrer est l’un des très rares Espagnols à l’avoir déjà battu, le Majorquin n’était certainement pas terrorisé à l’idée de le rencontrer, car leurs sept dernières confrontations ont tourné en sa faveur.
A l’évidence, Hewitt non plus ne lui faisait pas peur. C’était la quatrième fois en cinq ans qu’il le croisait à Paris et il n’avait cédé qu’un seule manche lors des trois premiers duels. Malgré des conditions difficiles de vent, de pluie et même de froid, il a livré son meilleur match de la semaine.
Melzer, qui force enfin la porte de la deuxième semaine d’un Grand Chelem à 29 ans et à sa 32e tentative, ne sera pas le seul invité-surprise des huitièmes de finale. Il y en aura même forcément un en quart puisque le prochain adversaire de l’Autrichien sera l’improbable Russe Teimuraz Gabashvili, qui a créé une vraie-fausse sensation en sortant Andy Roddick.
Une simple comparaison des classements, 114e contre 6e, inciterait à crier à l’exploit, mais les antécédents désastreux de l’Américain à Roland-Garros poussent à modérer l’enthousiasme.
En neuf participations, le Texan est sorti quatre fois au premier tour et deux fois au deuxième, souvent contre des sans-grade comme Wayne Arthurs, Sargis Sargsian ou Olivier Mutis.
Cette année, il avait purement et simplement zappé la saison sur terre battue et ne s’était présenté à Paris que pour se remettre en jambes avant d’aller défendre sa place de finaliste à Wimbledon.
Le mythique tournoi londonien est également l’épreuve favorite de Fernando Verdasco. Mais comme tout Espagnol, on le voit plus décrocher le gros lot à Roland-Garros. Sauf que le Madrilène est peut-être en train de brûler ses dernières réserves avant même d’avoir attaqué la deuxième semaine.
Contre Philippe Kohlschreiber, un Allemand au style très hispanisant, il a dû lutter pendant cinq sets (2-6, 6-3, 6-3, 6-7, 6-4) et supporter la douleur d’un ongle cassé pendant la quatrième manche. "J’ai dû me retenir pour ne pas pleurer. C’était un calvaire", a dit le finaliste de Monte Carlo.
A part cet incident, Verdasco assure être "à 100% physiquement". Peut-être une manière de répondre à ceux qui s’étaient étonnés de le voir disputer le tournoi de Nice juste avant Roland-Garros, alors que tous les autres cadors se préparaient dans le calme.