MOSCOU (AFP) - Un navire de guerre russe a libéré dans la nuit de mercredi à jeudi le pétrolier russe tombé la veille aux mains de pirates somaliens dans le golfe d’Aden, lors d’une opération dont l’efficacité a reçu les louanges du président russe Dmitri Medvedev.
L’énorme tanker de 230 mètres de long Université de Moscou, battant pavillon libérien, avait été détourné mercredi matin par des hommes armés alors qu’il croisait au large de l’île yéménite de Socotra, faisant route vers la Chine.
Mais la présence du navire de guerre Maréchal Chapochnikov dans ce couloir maritime très fréquenté et le professionnalisme de l’équipage du pétrolier ont permis de déjouer les plans des pirates, se sont félicitées la société gérante du navire, Novoship et les autorités.
"C’était précis, professionnel et rapide", a souligné M. Medvedev, ordonnant au ministre de la Défense, Anatoli Serdioukov, de décorer les participants à l’opération.
L’équipage du pétrolier, composé de 23 marins russes, avait réussi à s’enfermer à l’abri des pirates dans la salle du gouvernail et à mettre le navire à la dérive dans l’attente des secours, selon une source navale citée par l’agence Interfax.
"Le moment clé pour la prise de décision de libérer le bateau est survenu lorsqu’il a été établi avec certitude que l’équipage se trouvait à couvert et en sécurité", a expliqué Novoship dans un communiqué.
"Tôt le matin, le Maréchal Chapochnikov est arrivé sur place et a dépêché un hélicoptère de reconnaissance. Les pirates ont tiré sur l’hélicoptère. Le navire militaire, sachant que l’équipage était enfermé et à l’abri, a à son tour ouvert le feu sur les pirates", a confirmé la mission de lutte antipiraterie de l’Union européenne, Atalante, dans un communiqué.
"Au bout du compte, les pirates se sont rendus et une équipe du Maréchal Chapochnikov est arrivée à bord du pétrolier, a capturé tous les pirates (...) Tout l’équipage est sain et sauf", précise la mission.
"Dix pirates ont été arrêtés parmi lesquels il y a des blessés. Un pirate a été tué", a indiqué le Comité d’enquête auprès du parquet. Les prévenus seront envoyés à Moscou pour y être inculpés "aux termes de la législation pénale russe et des normes du droit international", a-t-il précisé.
Le président russe a souligné que la "législation marine serait appliquée dans toute sa sévérité", avant d’appeler à nouveau à la "création d’une base juridique internationale de lutte contre la piraterie".
Les autorités russes ont aussi insisté sur la qualité de l’opération de libération : "Nos marins ont superbement travaillé. L’équipage était très bien préparé", a souligné l’envoyé spécial du Kremlin chargé de la coopération internationale dans la lutte contre le terrorisme et le crime international, Anatoli Safonov.
L’ambassadeur russe à l’Otan, Dmitri Rogozine, en a profité pour faire un pied de nez à l’Alliance, toujours considérée par Moscou comme la principale menace pour sa sécurité.
"Nous avons montré à nos collègues de l’Otan et de l’Union européenne que la Russie est encore auto-suffisante, qu’elle peut assurer la sécurité de ses citoyens, notamment en utilisant ses forces armées très loin de leur pays", a-t-il souligné à la radio Echo de Moscou.
Dix-sept attaques de pirates ont été enregistrées pour le premier trimestre 2010 dans le golfe d’Aden, contre 41 l’année précédente, selon le Bureau maritime international (BMI), qui estime que la présence de navires de guerre étrangers constitue une puissante dissuasion.