NEW YORK (AFP) - Un véhicule piégé contenant des matériaux explosifs, qui aurait pu provoquer "un événement très meurtrier" samedi soir en plein New York, a été neutralisé sans faire de dégâts ni de blessés, a annoncé dimanche le maire de la ville, Michael Bloomberg.
"Nous avons beaucoup de chance (...) d’avoir évité ce qui aurait pu être un évènement très meurtrier", a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
"La brigade de déminage a confirmé que le véhicule suspect contenait en effet un engin explosif", a ajouté le maire, en soulignant le côté "amateur" de l’engin.
Le gouverneur de l’Etat de New York, David Paterson, a qualifié la tentative d’attentat d’"acte terroriste" et promis de punir le ou les coupables.
Personne n’a été blessé par l’engin, qui, a priori, n’a pas fonctionné comme prévu.
Selon la ministre chargée de la sécurité intérieure, Janet Napolitano, cette tentative d’attentat est "un acte isolé".
"Nous n’avons aucun élément qui nous dise qu’il s’agit d’autre chose que d’un acte isolé", a déclaré Mme Napolitano sur la chaîne de télévision ABC.
Le chef de la police de New York, Raymond Kelly, a précisé que trois bonbonnes de propane, deux jerrycans d’essence de 5 gallons (19 litres chaque), des fils électriques, ainsi que des feux d’artifice avaient été trouvés dans le véhicule garé dans l’un des quartiers les plus touristiques de Manhattan.
Aucune précision n’a été divulguée sur la manière dont ces éléments étaient agencés et si les deux réveils, trouvés à bord et qui contenaient des piles, servaient à déclencher des détonateurs.
"Nous ne savons pas qui conduisait la voiture. Nous n’avons aucune idée de qui a fait cela et pourquoi", a déclaré M. Bloomberg.
La police dispose d’un téléphone rouge pour toute personne ayant des informations et les policiers vont décortiquer les images des caméras de sécurité, nombreuses dans les environs.
Aucune piste —terrorisme international ou américain— n’a été évoquée. Intelcenter, un centre spécialisé dans l’étude de l’extrémisme islamiste, a jugé qu’il était trop tôt pour savoir qui se trouvait derrière cette tentative.
M. Kelly a indiqué que le véhicule, un tout-terrain Pathfinder Nissan vert foncé aux vitres teintées, avait une immatriculation appartenant à un autre véhicule et avait été conduit peu avant l’incident. "L’intention était de provoquer une quantité de flammes importantes", a-t-il déclaré.
"Le véhicule sera examiné pour y trouver de l’ADN ou des empreintes digitales", a ajouté M. Kelly.
C’est un vendeur de T-shirts dans la rue —un ancien combattant du Vietnam—, qui a donné l’alerte après avoir vu une fumée sortir de la voiture et senti une odeur de poudre noire vers 18H30 (22H30 GMT).
Les alentours ont été évacués.
Times Square, qui est connu dans le monde entier pour les célébrations du nouvel an mais aussi pour ses théâtres et les immenses panneaux lumineux qui décorent toutes les façades, était alors bondé.
Le président Barack Obama a été informé vers 22H45 samedi soir. Il a loué la réaction rapide de la police de New York et promis le soutien des autorités fédérales.
La précédente tentative d’attentat sur le sol américain remonte au jour de Noël 2009 lorsqu’un jeune Nigérian avait essayé de faire exploser un avion de ligne entre Amsterdam et Detroit avec un engin caché dans son slip.
Le 11 septembre 2001, quelque 3.000 personnes ont trouvé la mort dans les attentats contre les tours du World Trade Center à Manhattan revendiqués par Al-Qaïda, le réseau extrémiste d’Oussama ben Laden.
"Quand on trouve un terroriste, il a souvent une carte de New York dans la poche", a déclaré le maire de la ville, invitant les New-Yorkais à être vigilants mais aussi à continuer à sortir et à profiter du "beau temps" dimanche.
En février, un immigré afghan et partisan d’Al-Qaïda de 25 ans, Najibullah Zazi, avait été accusé d’avoir tenté de fomenter un attentat contre le métro de New York en septembre. Il a plaidé coupable et risque la prison à vie.
Les autorités ont également inculpé pour terrorisme en mars, une Américaine de 46 ans, blonde aux yeux bleus, "jihadJane", qui avait offert ses services pour assassiner un caricaturiste suédois.