FATIMA (AFP) - Un demi-million de personnes ont participé jeudi à la messe célébrée par Benoît XVI à Fatima, au Portugal, prouvant ainsi selon l’Eglise que le peuple chrétien soutient son pape face à la crise des scandales pédophiles.
Pour le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi, cette affluence montre que "le scandale des abus" sexuels n’a pas "affaibli" le soutien des fidèles au pape, ce qu’il a jugé "très encourageant".
Selon le porte-parole de l’épiscopat portugais, le père Manuel Morujao, "environ un demi-million" de personnes assistaient jeudi matin à la messe papale, soit "plus qu’en 2000", lors du dernier pèlerinage de Jean Paul II à Fatima.
"Les chrétiens ont voulu envoyer un message et dire que le pape, et celui-ci en particulier, est très aimé", a déclaré le père Morujao.
"En ce qui concerne la crise et les scandales, le peuple a voulu montrer qu’il sait faire la distinction entre les exceptions (des affaires de pédophilie dans le clergé) et la très grande majorité des prêtres", a-t-il estimé.
Le pape "est très content et a été très touché par l’affluence", a souligné de son côté son porte-parole. "Alors qu’on pouvait penser que le scandale des abus pourrait affaiblir la vitalité et l’attention envers le pape, il n’en est rien", a affirmé le père Lombardi.
Selon les forces de sécurité, l’esplanade du sanctuaire de Fatima, d’une capacité de 300.000 personnes, était "bondée" et des dizaines de milliers de pèlerins "ont dû être bloqués, faute de place", se massant dans les espaces alentour.
De nombreux fidèles avaient passé la nuit sur le parvis, dormant à la belle étoile malgré la pluie et la fraîcheur des températures nocturnes, pour pouvoir prier avec Benoît XVI et commémorer la première apparition de la Vierge, le 13 mai 1917, à trois petits bergers de cette bourgade du centre du Portugal.
Juste avant le début de la messe, la statue de la Vierge de Fatima, reposant sur un lit de roses blanches, avait été portée jusqu’à l’autel, précédée d’une procession d’évêques vêtus de blanc, pendant que les pèlerins entonnaient l’Ave Maria.
Jean Paul II, convaincu que la Vierge de Fatima lui avait sauvé la vie lors de l’attentat du 13 mai 1981 à Rome, avait offert au sanctuaire la balle qui l’avait grièvement blessé, aujourd’hui enchâssée dans sa couronne.
"Je suis venu à Fatima pour prier, avec Marie et de nombreux pèlerins, pour notre humanité affligée par des détresses et des souffrances", a dit Benoît XVI dans son homélie.
Selon l’Eglise catholique, la Vierge serait apparue à plusieurs reprises au long de l’année 1917 à Jacinta, Francisco et Lucia, âgés de 7 à 10 ans, leur "révélant" trois "secrets", jugés prophétiques de l’Histoire du 20e siècle.
Si les deux premiers "secrets" étaient connus depuis longtemps, le troisième n’a été rendu public qu’en mai 2000 lors de la visite de Jean Paul II à Fatima, la hiérarchie catholique "révélant" alors qu’il prédisait l’attentat contre le pape polonais.
Mardi, dans l’avion qui l’amenait au Portugal, Benoît XVI avait élargi l’"interprétation" de ce secret à la lumière de la crise actuelle de l’Eglise, affirmant qu’"en plus de cette grande vision de la souffrance du pape", la Vierge de Fatima avait "annoncé" les "souffrances de l ?Eglise".
Jeudi, dans son homélie, Benoît XVI a laissé un avertissement : "Celui qui penserait que la mission prophétique de Fatima est achevée se tromperait."
Plus tard, intervenant devant des représentants d’oeuvres sociales, le pape a affirmé que l’avortement et le mariage homosexuel étaient parmi les "défis les plus insidieux et les plus dangereux" d’aujourd’hui, alors que le Portugal, malgré sa forte majorité catholique, s’apprête à autoriser le mariage gay, trois ans seulement après avoir dépénalisé l’IVG.
Catholique pratiquant, le président Anibal Cavaco Silva, qui accompagne de bout en bout la visite papale, n’a plus quelques jours pour opposer son veto à cette loi votée en février.
"La marge (de manoeuvre) du président n’est pas large", avait lui-même reconnu la semaine dernière le cardinal José Policarpo, archevêque de Lisbonne.
Il avait toutefois minimisé, une nouvelle fois, l’enjeu du débat, le qualifiant de "détail dans la vie de la nation".