CITE DU VATICAN (AFP) - Plus de 150.000 catholiques se sont rassemblés dimanche place Saint-Pierre au Vatican pour manifester leur soutien à Benoît XVI face au scandale des prêtres pédophiles, un "réconfort" pour lequel le pape a exprimé sa "vive reconnaissance".
A l’initiative de la Conférence épiscopale italienne (CEI), représentants d’associations, hommes politiques et fidèle se sont massés devant le balcon du pape pour prier avec lui au moment du Regina Coeli, célébré chaque dimanche midi les semaines précédant la Pentecôte.
Sous un ciel nuageux et menaçant, la foule enthousiaste n’a pas ménagé ses applaudissements au successeur de Saint-Pierre, qui s’est dit "réconforté par une présence aussi nombreuse !"
"Je vous remercie de tout coeur, chers frères et soeurs, pour votre présence chaleureuse", a dit Benoît XVI. "A vous tous, je désire exprimer ma vive reconnaissance".
Des centaines de cars et des trains spéciaux avaient acheminé vers la Ville éternelle les fidèles mobilisés par le Conseil national des institutions laïques (CNAL) de la CEI, qui réunit des associations comme l’Action catholique italienne, Communion et libération, l’Association des parents d’élèves des écoles catholiques...
Le rassemblement a débordé au-delà de place Saint-Pierre, envahissant la Via della Conciliazione, la grande avenue qui part de la place jusqu’au Tibre.
Sur la colonnade du Bernin encerclant la place avaient été installées de grandes banderoles reproduisant deux phrases prononcées par Benoît XVI : "N’ayez pas peur, Jésus a vaincu le mal" et "C’est dans la communion de l’Eglise que nous rencontrons Jésus".
Etaient aussi affichés des slogans de solidarité avec Benoît XVI : "Ensemble avec le pape", "Sainteté, tu n’es pas seul, toute l’Eglise est avec toi"...
"Que c’est beau de voir aujourd’hui cette foule place Saint-Pierre, comme cela a été émouvant pour moi de voir l’immense foule à Fatima", a confié le pape, deux jours après être rentré de son pèlerinage à Porto, à Lisbonne et à Fatima, où une foule de fidèles enthousiastes l’a accueilli avec ferveur.
Après l’explosion du scandale, en Irlande à la mi-novembre, puis en cascade au début de l’année en Europe et aux Etats-Unis, Benoît XVI lui-même avait été mis en cause pour avoir dans le passé refusé de sanctionner un prêtre pédophile américain.
"Aujourd’hui vous montrez la grande affection et la proximité profonde de l’Eglise et du peuple italiens envers le pape et vos prêtres", a dit le pape à l’adresse de la foule, qui l’a ovationné.
"Le véritable ennemi à craindre et à combattre est le péché, le mal spirituel, qui parfois malheureusement contamine aussi des membres de l’Eglise", a-t-il déploré.
Avant l’apparition du pape, le président de la CEI, le cardinal Angelo Bagnasco, avait dirigé une prière collective faite de lectures, de chants et de méditations sur des passages de la bible portant sur la signification de la purification, de la solidarité, du pardon et de la justice.
L’Eglise, "fidèle à sa mission", doit être "purifiée du péché de ses fils", avait notamment affirmé Mgr Bagnasco.
Dans la foule, quelques fidèles ont témoigné : "Je suis là pour soutenir le Saint-Père dans ce moment difficile pour l’Eglise, c’est un bon pape qui a su réagir face au drame des affaires de pédophilie", a expliqué Cristian Papachioli, un séminariste de 25 ans.
"On a de la chance d’avoir un pape aussi engagé que lui, c’est une bénédiction", a renchéri Chiara, 37 ans, de Piacenza (nord).