FATIMA (AFP) - Le pape Benoît XVI a entamé mercredi après-midi, sous les vivats d’une foule immense, son pèlerinage à Fatima, symbole du Portugal catholique, quelques heures après avoir mis en garde contre les conséquences "dramatiques" d’une perte des valeurs chrétiennes.
L’hélicoptère de Benoît XVI a atterri à 17H15 (16H15 GMT) à Fatima après avoir survolé à basse altitude le sanctuaire, acclamé par des dizaines de milliers de pèlerins agitant drapeaux et mouchoirs.
Le pape s’est aussitôt rendu en papamobile jusqu’à la Chapelle des apparitions, érigée à l’endroit où la Vierge serait apparue le 13 mai 1917 à trois petits bergers.
"Ca a valu la peine de marcher huit jours, c’est différent des autres années, les mots me manquent...", confiait José Teixeira, 43 ans, venu de Vila Pouca de Aguiar, à 370 km de Fatima.
"C’est une grande émotion de le voir si près", abondait Lina Cardoso, déjà présente en mai 2000 lors de la dernière visite de Jean Paul II.
Mais, dit-elle, "pour moi, Jean Paul II reste spécial. Quand il était arrivé ici, l’émotion était plus grande, j’avoue, et il y avait plus de monde, mais je suis persuadée que le sanctuaire sera plein demain", pour la messe que doit célébrer le pape à 10H00 (09H00 GMT).
Accueilli aux cris de "Viva o papa !", Benoît XVI s’est recueilli à la Chapelle des apparitions avant de prononcer une prière, à genoux devant la statue de la Vierge à qui il a offert une rose d’or, comme l’avait fait Paul VI, le 13 mai 1967.
Jean Paul II, convaincu que la Vierge de Fatima lui avait sauvé la vie lors de l’attentat commis contre lui le 13 mai 1981 à Rome, a offert au sanctuaire la balle qui l’avait grièvement blessé, aujourd’hui enchâssée dans la couronne de la statue.
Dans sa prière, Benoît XVI a évoqué ces événements : "c’est une profonde consolation pour nous de savoir que tu es couronnée, non seulement avec l’argent et l’or de nos joies et de nos espérances, mais aussi avec le projectile qui symbolise nos préoccupations et nos souffrances".
Selon la foi catholique, la Vierge aurait révélé trois "secrets", jugés prophétiques de l’Histoire du XXe siècle.
Si les deux premiers "secrets" étaient connus depuis le début des années 40, le troisième n’a été rendu public qu’en mai 2000, à l’occasion de la visite de Jean Paul II, la hiérarchie catholique "révélant" alors qu’il prédisait l’attentat contre le pape polonais.
Mardi matin, dans l’avion qui l’amenait à Lisbonne, Benoît XVI avait élargi "l’interprétation" de ce secret. Il avait estimé qu’"en plus de cette grande vision de la souffrance du pape", le message de Fatima annonçait les "souffrances de l’Eglise" parmi lesquelles le scandale créé par la révélation de multiples cas de pédophilie dans le clergé, aggravés par l’"omerta" de la hiérarchie.
Mercredi soir, célébrant les vêpres avec plusieurs milliers de membres du clergé portugais, le pape les a appelés à rester "fidèles" à leur "vocation" et à s’"aider réciproquement" à "rester debout".
"Réservez une attention particulière aux situations d’affaiblissement des idéaux sacerdotaux ou bien au fait de se consacrer à des activités qui ne s’accordent pas complètement avec ce qui est le propre d’un ministre de Jésus Christ", leur a-t-il conseillé lors de vêpres dans l’Eglise de la Très Sainte Trinité, l’une des plus grandes au monde avec 9.000 places assises.
La journée de Benoît XVI s’est conclue par une veillée aux flambeaux et une récitation du chapelet, devant une marée de cierges portés par des dizaines de milliers de personnes massées sur la vaste esplanade.
Dans la matinée, à Lisbonne, le pape avait plaidé devant 1.500 artistes et intellectuels portugais, représentés par le cinéaste Manoel de Oliveira, en faveur des valeurs chrétiennes et d’une "saine tradition" au deuxième jour de son voyage au Portugal, dont le gouvernement socialiste a fait voter en février une loi autorisant le mariage homosexuel.
Citant en exemple "les inquiétudes et les attentes de l’âme portugaise au milieu des turbulences de la société d’aujourd’hui", le pape avait estimé que, pour un pays majoritairement catholique, "la tentative de trouver la vérité en dehors de Jésus Christ s’avère dramatique".