SAINTES-MARIES-DE-LA-MER (AFP) - Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, où étaient attendus en ce long week-end de Pentecôte des milliers de gitans en pèlerinage annuel, la tradition d’accueil n’est plus ce qu’elle était. En cause : un certain climat d’hostilité dénoncé par les gitans.
Théâtre de grandes processions qui auront lieu lundi 24 et mardi 25 mai, le village camarguais célèbre chaque année Marie-Jacobé et Marie-Salomé, dont il tire son nom et qui, selon la tradition, se sont échouées ici après avoir été chassées de Palestine, où les premiers chrétiens étaient persécutés.
C’est à cet endroit qu’elles ont pris pour servante, Sara, vénérée comme la sainte patronne des gitans.
Mais les touristes ont failli cette année être privés de pèlerinage, l’Union française des associations tsiganes (Ufat) ayant menacé cette semaine de bloquer les accès routiers aux Saintes-Maries pour protester contre l’interdiction d’organiser des festivités en marge de l’événement.
Pour dénoncer ces "nouvelles discriminations", l’Ufat, qui regroupe une vingtaine d’associations, avait envisagé un blocage, assorti d’un défilé des tsiganes dans les Saintes avec le triangle marron sur la poitrine (l’équivalent de l’étoile jaune imposée aux Juifs pendant la guerre : ndlr), selon son président Alain Daumas. Avant finalement d’y renoncer.
Source du contentieux : une soirée de festivités avec notamment des danses flamenco prévue dans une boite de nuit de la commune dimanche et lundi soir.
Finalement si le maire UMP des Saintes-Maries, Roland Chassain n’a pas formellement autorisé les festivités, il n’a pas non plus pris d’arrêté de fermeture de l’établissement.
La préfecture des Bouches-du-Rhône a, elle, précisé que l’établissement était sous le coup d’un "avis favorable de la commission de sécurité avec des prescriptions" et qu’elle n’avait pas de commentaires à faire sur cette "soirée privée".
Ces tensions ne sont pas les premières dans la petite commune camarguaise où le maire avait déjà pris en février 2008 un arrêté interdisant les activités de voyance pratiquées par les "diseuses de bonne aventure". Une décision jugée discriminatoire, début mars, par la Haute autorité de lutte contre les discriminations et pour l’égalité (Halde).
Pour M. Chassain, les retombées du pélerinage sont "négatives par rapport à ce qui se passait il y a quinze ans", malgré les milliers de touristes attendus dans la commune. "Entre 25.000 et 30.000 personnes, dont 8 à 10.000 gens du voyage", selon lui.
Le maire, qui évalue à "plus de 100.000 euros" le coût de l’événement pour la commune, affirme également que "beaucoup de commerçants - 70% des restaurants et des bars - ferment à partir de 18h-19h, car ça finit toujours mal".
Des estimations contestées par les associations tsiganes : "Le maire parle de coûts mais à combien évalue-t-il les retombées économiques du pèlerinage", s’est interrogé Alain Fourest, président de l’association "Rencontres Tsiganes en Provence-Alpes-Côte d’Azur", qui dénonce "des conditions d’accueil scandaleuses".
"Sur le fond, on constate une hostilité sourde et permanente de la population vis-à-vis des gens du voyage. Ce n’est pas une exception, c’est la situation dans toute la région, mais les habitants des Saintes se tirent une balle dans le pied, car l’essentiel de leur économie vient du tourisme en partie lié à la tradition historique des gitans", a regretté M. Fourest.