NIAMEY (AFP) - Le ressortissant algérien enlevé le 20 avril par un groupe armé dans le nord du Niger a été libéré, tandis que le Français avec lequel il se trouvait est toujours retenu et à présent au Mali, a-t-on appris jeudi de sources sécuritaires nigériennes.
"L’otage algérien a été libéré" au cours des derniers jours et se trouve désormais en Algérie, a déclaré à l’AFP une source sécuritaire nigérienne, sans plus de précision.
Confirmant cette libération, une autre source sécuritaire a indiqué que le Français avec lequel il avait été kidnappé "est toujours détenu".
L’otage français "est dans le désert côté malien" avec ses ravisseurs, ont affirmé à l’AFP des sources sécuritaires nigériennes.
Le gouvernement nigérien avait confirmé la semaine dernière l’enlèvement des deux hommes par un "groupe armé non identifié" dans la région frontalière du Mali et de l’Algérie, où opère le groupe Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi).
Selon des sources proches du dossier, l’Algérien était le chauffeur du Français, qui serait septuagénaire, et les deux hommes auraient été enlevés par un groupe lié à la branche d’Al-Qaïda en Afrique du Nord.
L’enlèvement n’a pas été revendiqué pour l’heure.
Dans son édition de jeudi, le quotidien privé algérien En Nahar rapporte que l’Algérien a été libéré par Aqmi "dans le désert du Mali" et se trouve actuellement dans son pays.
"Arrivé chez lui dans la nuit de mardi à mercredi" où l’a rencontré une journaliste du quotidien arabophone, le chauffeur algérien Ouaghi Abidine "raconte que le groupe terroriste l ?a séparé du Français dès leur kidnapping", écrit En Nahar.
Le journal ne précise ni la date de la libération ni le lieu de la rencontre.
Les deux otages "ont été emmenés à bord de deux véhicules vers la région de Inabagharit", dans le nord du Niger, puis les ravisseurs ont libéré l’Algérien "en plein désert du Mali, après l ?avoir battu et lui avoir bandé les yeux", ajoute le journal.
Aidé par des Bédouins, l’otage libéré dit avoir pu rejoindre la frontière algéro-malienne vers Tin Zitounine, avant d’être pris en charge par les forces de sécurité algériennes, selon En Nahar.
"Les terroristes auraient libéré l ?otage algérien afin d ?éviter tout conflit avec les tribus Touareg", estime le quotidien.
Interrogé par l’AFP sur ce dossier, le ministère français des Affaires étrangères s’est borné à "rappeler que la discrétion est la garantie de l’efficacité de l’action dans ces affaires".
Les enlèvements d’Occidentaux sont courants dans la vaste zone désertique à cheval entre le Niger, le Mali et l’Algérie, territoire où opère Aqmi.
Le groupe avait libéré le 16 avril dans cette zone un couple d’Italiens qu’il séquestrait depuis quatre mois, mais négocie toujours les conditions de la libération de deux otages espagnols, enlevés fin novembre en Mauritanie.